Le tueur silencieux de l’irrigation goutte à goutte

Comment le manque d’entretien nuit aux performances du système et réduit les rendements

Par Matt Clift, directeur de la gestion et du marketing des produits mondiaux (Rivulis)

Dans le monde de l’agriculture moderne, l’irrigation goutte à goutte est depuis longtemps passée du statut d’innovation à celui de norme. Elle offre l’un des moyens les plus efficaces de gérer l’utilisation de l’eau et des nutriments, garantit une remarquable régularité des rendements et permet de cultiver même dans les régions les plus touchées par le stress hydrique.

Mais dans les fermes et les champs du monde entier, un problème silencieux se développe, souvent imperceptible jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Les systèmes cessent d’offrir les mêmes performances qu’au cours de la première année. La pression est irrégulière. Le débit desgoutteurs diminue. La variabilité des cultures s’installe. Les rendements baissent.

Et la raison en est rarement le système lui-même. Le véritable coupable est un mauvais entretien.

Ce que les agriculteurs ne voient pas leur coûte souvent très cher

Les défaillances des systèmes goutte à goutte sont souvent progressives. Contrairement à un tracteur en panne, les signes de défaillance sont subtils. Une légère variation du débit. Un goutteur bouché ici ou là. Un filtre qui ne se purge pas correctement.  

Mais ces petits problèmes, s’ils ne sont pas résolus, peuvent à la longue faire effet boule de neige et entraîner d’importantes pertes de rendement. Au niveau local, XYZ, directeur des ventes de Rivulis, remarque : « L’irrigation goutte à goutte offre les meilleurs rendements et la meilleure efficacité, mais malheureusement, j’ai personnellement vu trop de cas où les cultivateurs négligent l’entretien, et ils n’obtiennent pas la pleine durée de vie que leur système peut fournir. Nous travaillons activement à fournir du matériel pour montrer aux cultivateurs comment entretenir au mieux leur système ». 

Le revers de la médaille est l’impact positif de l’entretien. Une étude à long terme menée par l’université de l’État du Kansas a révélé que les systèmes de goutte à goutte bénéficiant d’un entretien régulier présentaient un débit et une uniformité constants pendant plus de 27 saisons (26,5 ans précisément).

Les 9 points clés : Les pratiques d’entretien de base qui assurent le bon fonctionnement des systèmes

S’appuyant sur des années d’expérience sur le terrain, des audits de systèmes et les commentaires des agriculteurs, Rivulis a identifié neuf points clés pour lesquels l’entretien fait la plus grande différence.

1. Filtration

Une mauvaise filtration est le moyen le plus rapide de colmater les goutteurs et de réduire la durée de vie du système. Qu’il s’agisse de filtres à sable, à tamis, à disques ou d’hydrocyclones, chaque type de filtre doit faire l’objet d’une inspection et d’un programme d’entretien spécifiques.

Même un petit écart de pression différentielle à travers le filtre peut indiquer une défaillance en cours de développement qui peut ne pas être détectée avant que la culture n’en pâtisse.

2. Pression de fonctionnement

Une petite variation de pression peut avoir une incidence considérable sur les performances du goutteur. Les variations de pression peuvent indiquer un blocage du goutteur ou une intrusion de racines si la pression augmente, ou des fuites si la pression diminue. L’essentiel est de mesurer la pression par rapport aux spécifications initiales afin de détecter rapidement les variations.

3. Contrôle du débit

Un système goutte à goutte sans contrôle du débit est un système qui vole à l’aveuglette. Une petite réduction du débit peut passer inaperçue jusqu’à ce que les rendements chutent. Il est important de se rappeler qu’une diminution du débit signifie que les plantes ne reçoivent pas l’eau dont elles ont besoin conformément à la conception. Inversement, une augmentation du débit n’est pas une bonne chose, elle représente souvent une fuite.

4. Vidange

Même avec une eau propre, le limon et les algues peuvent s’accumuler dans les canalisations latérales et enterrées. Si vous ne rincez pas régulièrement – avec la bonne vitesse – vous créez un bouchon qu’il sera pratiquement impossible d’éliminer par la suite. Beaucoup de cultivateurs ne rincent pas assez ou avec un débit insuffisant pour être efficace. Rivulis fait remarquer que lors du rinçage, il ne s’agit pas seulement d’ouvrir les extrémités de la ligne d’irrigation goutte à goutte, mais d’obtenir une vitesse d’eau suffisante pour éliminer les débris. Les conduites enterrées nécessitent une vitesse de vidange d’au moins 0,5 m/s (1,5 ft/sec) et les conduites latérales de goutte à goutte d’au moins 0,3 m/s (1 ft/sec).

5. Traitement chimique

Le traitement chimique est nécessaire pour éviter le colmatage des lignes goutte à goutte par les solides qui précipitent et s’agrègent dans les tuyaux, et les matières organiques qui passent le filtre et se propagent à l’intérieur du système d’irrigation. Il existe en fait deux types de traitement : le traitement acide, utilisé pour dissoudre les sédiments minéraux, et le traitement d’oxydation (chlore/peroxyde), pour oxyder les matières organiques, le fer et le manganèse, prévenir la formation d’algues et éliminer les bactéries sulfureuses.

Le traitement chimique est très important, mais il doit être effectué correctement et des consignes de sécurité spécifiques doivent être respectées. En outre, de nombreuses considérations entrent en ligne de compte, notamment les types d’acides, les traitements au chlore ou au peroxyde d’hydrogène, la sensibilité des matériaux, la manière de calculer les concentrations et la quantité à injecter. Pour ce faire, vous devrez vous référer à des documents expliquant comment effectuer ces calculs, tels que le Knowledge Hub et les Drip Guides de Rivulis (tous deux disponibles en ligne à l’adresse www.rivulis.com).

6. Prévention des fuites et du colmatage

Les mesures de pression et de débit révèlent les problèmes une fois qu’ils se sont produits. Il est préférable de prendre des mesures préventives pour réduire les risques de fuite et de colmatage.

Dans le cadre de votre régime d’entretien, vous devez également envisager une gestion active pour prévenir l’intrusion des racines dans les goutteurs, les dommages causés par les insectes et les rongeurs, l’ingestion de terre et les précipitations (lorsque les sels dissous se combinent et deviennent non solubles).

7. Gestion de la fertigation

L’utilisation d’engrais qui ne sont pas vraiment solubles, d’engrais incompatibles et une mauvaise synchronisation de l’injection sont les principales causes de dommages aux goutteurs.

8. Entretien de la pompe et de la source d’eau

Votre source d’eau et votre pompe ont un impact sur tout ce qui suit. Les réservoirs ouverts nécessitent un contrôle des algues et des sédiments. Les pompes doivent être vérifiées et entretenues régulièrement.

9. Gestion de la salinité

Le sel ne disparaît pas, il s’accumule à chaque irrigation. L’ajout d’engrais peut encore augmenter la salinité. L’excès de sel doit être éliminé de la zone racinaire avant qu’il n’atteigne un niveau qui affecte sérieusement le rendement. Heureusement, il existe de nombreuses techniques de lessivage du sel, qui vont de l’emplacement des gouttes à goutte au moment et à la durée de l’irrigation.

Mot de la fin : la maintenance n’est pas un coût – c’est une protection

La qualité des systèmes d’irrigation goutte à goutte dépend de l’attention qu’ils reçoivent après leur installation. Ce n’est pas l’âge qui dégrade le plus les performances du système, c’est l’inattention.

Ce sont les petits oublis qui transforment l’irrigation de précision en un patchwork d’incohérences.

L’expérience sur le terrain le prouve, la maintenance n’est pas une corvée, c’est la police d’assurance du système dans lequel vous avez investi.

Pour les cultivateurs qui recherchent des conseils détaillés, étape par étape, sur les neuf points de pression de la maintenance, Rivulis offre un accès libre à ses ressources techniques complètes par le biais du Rivulis Knowledge Hub : www.rivulis.com/knowledge-hub.